“顾命”一词来自《尚书·顾命》篇。《尚书·周书》是一篇周初重要文献,记载周成王病重召见几中国历位大臣,顾命他们辅佐其儿子康王嗣位的过程。是对成王驾崩、康王即位时,宗庙内兵卫陈设的记述。从此，中国历史上老皇帝驾崩，如果感到自己的儿子不能亲政，往往挑选中心跟耿耿的大臣替自己照顾自己的儿子，这些人网王都是能干的大臣，且没有裙带关系做后台。
“顾命大臣”代替皇帝执掌朝政，在朝中权高势大、说一不二，甚而能决定皇帝的废立。三国时候，也有类似的辅政大臣，比如蜀汉的诸葛亮、李严，东吴的诸葛恪，曹魏的司马懿曹爽等人。这些人能中心耿耿且受到小皇帝好评的并不多，有的还有身首异处的下场：
被贬的蜀汉里李严，李严字正方，南阳人也。李严曾是蜀汉的将领，刘备驾崩之时，他与诸葛亮同受遗诏，共同辅佐刘禅，其地位仅次於诸葛亮。我们知道，蜀汉的根基主要是由三个势力集团组成：占主导地位的刘备嫡系荆楚集团，前益州刺史刘璋时期的东州集团，本地人为主的益州集团。益州集团从刘璋时期开始就没能在上占据大的舞台，一直处于一个陪衬的地位，所虑不大，这一点，我们从《三国志》的传记就可以知道，蜀汉就是除去王室成员，列传中本地人士才也十九人，大约只占了三分之一强，而且无一是高层官吏，均为下级官吏和侍郎一类的闲官。因此需要考虑的乃是荆楚、东州集团之间的问题。“君才十倍曹丕，必能安国，终定大事。若嗣子可辅，辅之；如其不才，君可自取”，刘备既然以这样的方式将这话明白地说了出来，那诸葛亮也只有以“涕泣曰：‘臣敢竭股肱之力，效忠贞之节，继之以死！’”所以刘备这话与其说是信任与托孤，不如说是一种先发制人的威胁策略，亦或者是无奈之下欲擒故纵的一种权谋。而李严，在刘璋时期就是东州集团中的佼佼者。自刘备入主成都以后，他在任上又屡次以少数兵力平定大规模的叛乱，充分表现了他的出色军事和能力。相比较而言，诸葛亮此前在和外交上展示了他的出众能力，但在军事上并没有什么建树的机会，因此刘备很明智地做出了这样的决定：“严与诸葛亮并受遗诏辅少主；以严为中都护，统内外军事”。两人在蜀汉的大政方针上存在着不可调和的矛盾，李严主和，诸葛亮主战。但二人辅政期间，主战派占了上风，李严未得尽展其才。后来诸葛亮召李严到汉中军中，穿凿城后山之事遂告搁浅。其间诸葛亮对其工作能力表示赞赏。李严与诸葛亮各自写信打算策反孟达。严与孟达书曰：吾与孔明俱受寄托，忧深责重，思得良伴。亮亦与达书曰：部分如流，趋舍罔滞，正方性也。其见贵重如此。李严写信劝说诸葛亮受九锡，进爵称王。被诸葛亮义正严辞拒绝。公元227年诸葛亮要求李严镇守汉中，李严反而要求合并五郡，让自己当巴州刺史。与同僚关系恶劣，看不起年资与职位与其相近的护军辅匡等人，牙门将王冲因被李严忌恨而降魏。公元230年升迁为骠骑将军。魏国曹真大举伐蜀，诸葛亮在积极布防的同时命令李严带二万兵赶赴汉中。而李严以司马懿开府为由要求自行开设府署。诸葛亮只好上奏提升李严儿子李丰为江州都督督管李严原来事务。并让李严以中都护身份代管丞相府事务。李严改名为李平。诸葛亮四出祁山、北伐中原的时候，李严负责军需的后勤保障工作。时值多雨季节，军粮运输满足不了前线的需要，但李严不仅不想方设法加快军粮的输送，反而不顾前线司马懿已经断粮的大好形势假传圣旨，命令诸葛亮班师回朝，使蜀军北伐被迫终止。李平为了推卸责任，于是编造谎言，又打算杀死督运领岑述以顶替过失，又上奏刘禅诬陷诸葛亮。当蜀军撤回时，李平托病逃到沮县，又跑到江州，后来为狐忠劝阻。李严这种因私害公、两面三刀的伎俩被诸葛亮及时发觉并且予以严查，将与李严有关的亲笔书信全部公布出来。李严理屈词穷，悔过认罪。诸葛亮上表刘禅，念其往日功勋卓著，从轻发落，将其贬为庶民，流放梓桐郡。
被杀的诸葛恪，字元逊，吴大将军诸葛瑾长子，蜀丞相诸葛亮之侄。从小就以神童著称，深受孙权赏识，弱冠拜骑都尉。251年，孙权久病，而太子孙亮年纪还小，便征召诸葛恪以大将军的身份领太子太傅，中书令孙弘领少傅，总统军国大事。252年，孙权病危，召见诸葛恪、孙弘，以及太常滕胤、将军吕据、侍中孙峻等人嘱托后事。第二天，孙权去世。孙弘平时与诸葛恪不和，害怕以后受制于他，便封锁孙权去世的消息，想矫诏除掉他。诸葛恪闻知，杀死孙弘，发布孙权死讯，为之治丧。孙亮10岁继位。孙亮即位后，拜诸葛恪为太傅。诸葛恪为收取民心，广施德政，取消监视官民情事的制度，罢免耳目之官，免掉拖欠的赋税，取消关税。同年，诸葛恪在东兴征集人力，重建以前未完成的大堤，左右依山各筑城一座。派留略、全端分守东、西两城，各带兵千人，自己则率兵返回建业。魏认为吴军入其疆土，耻于受侮，分兵三路攻吴：征南将军王昶进攻南郡；镇南将军毋丘俭进攻武昌；镇东将军诸葛诞、征东将军胡遵率军7万进攻东兴，作浮桥渡水，攻打两城。吴守军告急，诸葛恪亲率援军4万，昼夜兼程，急驰东兴。胡遵等命令部将建造浮桥、渡过湖面，列阵于堤上，分兵进攻东、西二城。但因城在高峻之处，仓猝间未能攻克。当时天降大雪，魏军诸将正置酒高会，毫无戒备。首先赶到的丁奉见魏军前部兵少，便令众军脱去衣甲，丢弃长枪大戟，只带头盔和短刀盾牌，率部轻装突袭魏军前部营垒，吕据等部也相继赶到。魏兵远远看见，指点大笑，不加防备。谁料吴兵登上堤岸，擂鼓呐喊，奋勇向前，魏军惊恐溃逃，争渡浮桥，因超载桥断，落水及自相践踏而死者达数万人，魏军前部督韩综、乐安太守桓嘉先后溺死。毋丘俭、王昶等以东兴兵败，皆烧营退走。吴军缴获大批军需物资。吴主进封诸葛恪为阳都侯，加封荆、扬州牧，督中外诸军事，并赐金一百斤，马二百匹，缯布各万匹。诸葛恪率军抗魏取得东兴大捷后诸葛恪开始轻敌，225年三月，诸葛恪不顾众人反对，征发二十万人伐魏，于五月回军包围新城。魏牙门将张特率三千人拒守新城，苦战月余，士卒病亡战死者过半。但吴兵仍不能攻克。诸葛恪督师强攻，城池将陷。张特行缓兵之计，向魏军伪降，乘夜修补城防工事，继续死守。吴军士卒疲劳，加上天热和饮水等原因，士卒们患腹泄、脚气病的已经达半数以上，死的伤的随处可见。各营军官所报病人数目越来越多。患疾者过半，死伤惨重。同年八月，诸葛恪回到建业，当即召来中书令孙嘿，厉声喝叱：“你们怎么敢随意滥发诏书？”孙嘿噤若寒蝉，惶惧退出，告病辞官。诸葛恪检点名录，把自己出征后选曹奏准任命的各级官员，一律罢免，重新选任。此后，诸葛恪愈治威严，动不动就对人横加责备，进见他的人，个个屏息敛气。他还改换宿卫人员，用他亲近的人来担任，并命令部队整装待发，想进攻青州、徐州。东吴皇族孙坚弟弟孙静的曾孙——孙峻想与诸葛恪争权，便利用诸葛恪为万民所怨、众口所嫌的机会，说他想制造叛乱。同年十月，孙峻和吴主孙亮定下计策，置酒请诸葛恪赴宴。前一天晚上，诸葛恪精神烦躁不安，通宵不寐，而且，家中数有怪异，因此内心疑虑。到要朝见时，诸葛恪停车宫门之外，逡巡未入。孙峻此时已在帷帐内埋伏了士兵，担心诸葛恪不按时进来，事情败露。于是，出来迎着诸葛恪说：“假如您的身体不舒服，可以以后再来朝见，我去禀告皇上”想以此来试探诸葛恪。诸葛恪说：“我会尽力进去朝见的。”这时，散骑常侍张约、朱恩等偷偷写条子给他，上面写着：“今日宴会布置不同寻常，恐怕会有变故。”诸葛恪看到后准备返回，在大门处遇到太常滕胤。诸葛恪说：“我突然腹痛，不能入见了。”滕胤不知孙峻的计划，对诸葛恪说：“皇上自从您回来就没见到您，今日设宴请您，您已到了门口，应当尽力入见。”诸葛恪犹豫了一会儿，又返回去了，带剑上殿，向吴主行礼入坐。侍者端上酒来，诸葛恪迟疑不饮。孙峻说：“你的病未痊愈，应当有经常服用的药酒，可自己取出来喝。”喝着自己带来的酒，诸葛恪的心情这才安定下来。酒过数巡，吴主孙亮起身回内殿，孙峻假托如厕，脱掉长衣，换上短装，出来厉声喝道：“有诏捉拿诸葛恪！”诸葛恪惊起，欲拔剑，尚未出鞘，而孙峻的刀已经接连砍下。张约从旁边砍孙峻，伤了他的左手，孙峻也随手砍断了他的右臂。时卫士皆冲上殿来。孙峻说：“要杀的是诸葛恪，如今他已经死了。”于是命令刀剑入鞘，把宫殿打扫干净，继续饮酒。诸葛恪死后，大权为孙峻所垄断。同样，曹魏顾命大臣曹爽与司马懿争夺权力时，也遭到灭顶之灾,并且夷灭了三族。
可见，伴君如伴虎，即使是首屈一指的顾命大臣，只要位高权重，功高震主，就那难免遭到其他臣子的倾轧。有时这些臣子尽管曾经很风光，可一旦被押到断头台的时候，他们的结局并不比别人好，有的还生不如死，有的甚至株连九族。