James Ekale Ekiru皱起眉头，侧耳倾听大象擦过远处灌木丛发出的沙沙声。大约3000头大象散落分布在位于塞伦盖蒂平原北部的马赛马拉野生动物保护区（肯尼亚西南部的一个大型猎物禁猎区，与坦桑尼亚北部塞伦盖蒂国家公园无缝对接，该保护区面积超过2600平方公里）。
在这个庞大的森林保护区里，大象并不容易被发现，但是它们与当地村民的冲突却十分常见，这对大象和人类而言都十分有害。图尔卡纳族的追踪者Ekiru一旦开始瞄准成群的大象，玛拉大象计划的负责人Marc Goss就试图帮助它们脱离险境。首先，他希望通过跳跃吓跑大象。然后，他部署了一个新工具：四叶遥控直升机。
Goss让四轴飞行器Parrot AR.Drone在低空呈“之”字形飞行。当大象听到无人机的嗡嗡声时，它们就以为蜜蜂来了——蜜蜂会蛰大象敏感的鼻部内侧。但是这次大象并没有害怕无人机。Goss将不得不再试一次，以便将象群驱赶到相对较为安全的野生动物保护区。
像Goss这样的野外生物学家正在加强使用遥控飞机。这种也被称为无人驾驶飞行器的遥控飞机正成为管理野生生物和打击偷猎的重要工具。价格也不再是人们的主要考虑因素：Parrot遥控飞机花费了Goss 300美元，不过更坚固和飞行时间更长的遥控飞机可能需要数千美元。
无人机已经广泛用于动物保护领域，在尼泊尔被用于监控老虎，在日本用于辨认鲸鱼，以及在苏门答腊岛的热带雨林用于统计猩猩的巢穴。澳大利亚阿德莱德大学保护生态学家Lian Pin Koh预测，不久以后，无人机“将跟一副双筒望远镜一样重要”。2012年，Koh与他人联合创立了名为“无人机保护”的非营利组织，以建设热带地区使用无人机进行环境保护的能力，下个月该机构将联合珍古德协会在美国华盛顿哥伦比亚特区开设一个无人机使用训练班。
不过，无人机早已被证明是超过双筒望远镜的多面手。例如，在南非，无人机被部署在Olifants West保护区，以减少日益猖獗的偷猎活动——捕猎者为了犀牛角大肆捕杀犀牛。犀牛角能研磨成传统药物，并且每根价钱高达25万美元。该项目是美国马里兰大学计算机学教授Thomas Snitch的智慧结晶。他设计出的算法曾帮助赴伊拉克的美国军队预测叛乱分子可能在道路何处埋藏炸弹。Snitch意识到，同样的数字运算再结合无人机的使用，将能帮助相关人员拦截偷猎者。
Snitch开发出一系列计算机程序，能利用天气、月相、地形以及偷猎者和犀牛的代表性行为等数据指挥无人机的飞行目标地点。无人机监督能在保护区抓捕偷猎者，并形成强大的震慑力。“偷猎者现在知道，即使在晚上，他们也能被看到。”Snitch说，“大部分偷猎者离开了这里。”无人机部署也将很快扩展到邻近的克鲁格国家公园。
肯尼亚自然保护主义者Iain Douglas-Hamilton表示，为了保护大象，无人机“将赋予打击偷猎的力量以直接的战术优势”。Douglas-Hamilton是使用全球定位系统颈环和卫星图像追踪大象的先驱。
对象牙迅速增长的需求正让非法捕猎愈演愈烈，野生动物保护协会的数据显示，2012年有3.5万头大象被捕杀，并且这一数字可能还在上升。在许多地区，非法捕猎的速度已经超过大象的繁殖率，Douglas-Hamilton说，“10头死亡大象里有超过6头死于偷猎。该物种已陷入困境。”虽然技术并非灵丹妙药，但无人机也能进行更精确的动物种群普查，并绘制其迁移路线图，以帮助管理者引导大象避免与当地村民发生冲突。
“虽然农民和大象互不交往”，Goss指着灌木丛旁边新种植的玉米地说，“但这些动物可能走到这里，踩踏作物。而人们鲜有经济激励来保护大象，并揭发他们之中的偷猎者。”Goss还计划为自己的无人机装备热成像相机，以便在夜间发现偷猎者。但他表示，在打败偷猎者之前，还需要说服当地居民，告诉他们大象不只是一种威胁。当然，如果无人机的嗡嗡声能起作用，他也乐意去尝试。